郭棣活(1904~1986),祖籍廣東香山環城(今中山南區竹秀園)人,出生于澳大利亞悉尼市。香港圣士提取小學畢業。民國7年(1918年)就讀廣州嶺南中學,直升嶺南大學。民國12年7月畢業,赴美國麻省紐畢德佛學院攻讀紡織工程。民國16年(1927年)畢業,并以全學院第一的優異成績榮獲美國棉紡同業組織授予獎牌。同年回國,在父輩經營的上海永安紡織公司先后任工程師、副經理、副總經理,直至解放。郭棣活對于團結海外華僑和港澳臺同胞及國內工商業界,致力廣東早期的改革開放建設做出了積極貢獻。1986年4月9日病逝于廣州,終年82歲。
民國17年,任永安紡織二廠參事、永安紡織三廠工程師,上任后,他運用西方的先進技術對全廠的設備進行改造,改善工人的勞動條件,擴建廠房,增加紗綻,工廠面貌大為改觀,成為具有6.3萬紗綻的大型紗廠。民國18年,任上海永安紡織公司副經理,負責整個永安紗廠系統的技術指導和生產管理。任職期間,多次赴美、英、日、德、法等國參觀學習,并采購各種紡織機械和生產原材料,永安紡織公司發展成為具有5個紡織廠,1個印染廠的全國數一數二的棉紡織印染企業。抗戰爆發,日軍攻占位于上海楊樹浦的永安一廠和倉庫,將棉花、紗布、染化料洗劫一空,損失慘重。民國24年,參與并派出技術人員到云南,幫助繆云臺在昆明辦起云南省第一個紗廠。永安紡織公司總監督郭樂、總經理郭順赴美后,郭棣活主事。抗戰勝利,任永安紡織公司董事兼副總經理。克服原料緊缺、貨幣貶值等困難,維持生產,堅持留在上海,迎接解放。上海解放后,被推為上海市工商業聯合會常務委員。1950年6月,郭棣活應邀參加中國人民政治協商會議,受到毛主席的親切接見和款待。以后,他多次參加毛主席主持的最高國務會議。同年他加入了中國民主建國會。
1951年當選上海市工商業聯合會監察委員會委員和上海市棉紡織工業同業公會主任委員。在抗美援朝中,帶頭捐款,推動同業完成捐款95億元(舊人民幣)。同時將價值250萬美元的紡織機械設備和原材料運回祖國,支援國家建設。1953年2月,在全國政協一屆四次全會期間,毛澤東約見榮毅仁和郭棣活,談話之中希望他倆在內地辦企業。1954年,他與榮毅仁、沈元來、桐油行經理沈瑞洲共同出資在合肥組建安徽紡織一廠。1956年當選市工商聯第二屆副主任委員。在滬期間,任華東軍政委員會財政經濟委員會委員,上海市人民政府委員,民建上海市委常委和上海市歸國華僑聯合會主席。
1958年調任廣東省,任廣東省工商業聯合會主任委員,民建廣東省委主任委員,廣東省副省長(為廣東省第一位由民主人士擔任的副省長),廣東省政協常委、副主席,廣東省人大代表、常委和副主任。歷任中華全國工商業聯合會常務委員,中國民主建國會中央委員會副主任委員,全國歸國華僑聯合會副主席,全國政協委員、常委,全國人大代表。1985年當選為香港特別行政區基本法起草委員會委員。